Латвийское общество – многонационально – в нем представлено более 150 национальностей. На протяжении веков здесь бок о бок проживали латышская, балтийско-немецкая, русская, еврейская, польская, а также эстонская и литовская общины. В 20–30-е годы XX века национальные меньшинства в Латвии составляли четвертую часть населения государства.
Латвийская Республика гарантировала национальным меньшинствам культурную автономию. Представители нацменьшинств активно использовали гарантированные им возможности основывать национальные школы, общества, организации, культурные учреждения, издавать прессу на родном языке. Из европейских стран только Латвия и Эстония за государственный счет широко финансировали образование национальных меньшинств на родном языке.
В результате проводимой после Второй мировой войны Советским Союзом политики на территорию Латвии как добровольно, так и в принудительном порядке въехали около 1,5 миллиона человек из различных регионов Советского Союза. Примерно половина из них осталась жить в Латвии. Это создало существенные изменения в этнической ситуации. В 1989 году количество латышей в Латвии снизилось до 52% (по сравнению с 1935 годом, когда латыши составляли 77% населения).
С восстановлением в 1991 году Латвийской государственности также были восстановлены и права лиц, принадлежащих к нацменьшинствам, и начата натурализация и интеграция в латвийское общество людей, въехавших в Латвию во времена СССР. Вопрос интеграции общества выдвинулся на первый план среди приоритетов латвийского правительства.
В Конституции Латвийской Республики закреплен принцип, согласно которому лица, являющиеся представителями национальных меньшинств, имеют право сохранять и развивать свое языковую, этническую и культурную идентичность. Дальнейшее применение этого принципа определено в законе 1991 года "О свободном развитии и правах на культурную автономию национальных и этнических групп Латвии". Нормы этого закона предусматривают, что государственные учреждения Латвийской Республики способствуют созданию материальных условий для развития образования, языка и культуры проживающих на территории Латвии национальных и этнических групп, предусматривая для этих целей выделенное из государственного бюджета финансирование.
Уже несколько лет в области общественной интеграции разрабатывается и успешно реализуется ряд государственных программ, создана система предоставления государственной поддержки национальным меньшинствам и их неправительственным организациям в целях сохранения культурного наследия и идентичности нацменьшинств, содействия терпимости и развитию межкультурного диалога.
Консультативные советы по вопросам национальных меньшинств
В настоящее время в Латвии работают пять Консультативных советов по вопросам национальных меньшинств государственного уровня - Консультативный совет по делам национальных меньшинств при президенте Латвии; Консультативный совет по вопросам образования национальных меньшинств при Министерстве образования и науки; Консультативный комитет представителей неправительственных организаций национальных меньшинств при Министерстве культуры; Консультативный совет Министерства культуры по реализации политики интеграции цыган; Консультативный совет Министерства культуры по вопросам интеграции граждан третьих стран.
Консультативный совет по вопросам национальных меньшинств при президенте Латвии был учрежден с целью способствовать диалогу о вопросах этнической, культурной, языковой и религиозной идентичности нацменьшинств и стимулировать участие национальных меньшинств в социально-политических процессах.
Целью деятельности Совета при Министерстве образования является поддержка диалога между деятелями в области образования и обществом, а также содействие получению качественного образования в школах национальных меньшинств, способствуя развитию гуманистических ценностей в многокультурном обществе.
Целью Консультативного комитета представителей неправительственных организаций национальных меньшинств при Министерстве культуры (учрежден в 2006 году как "Консультативный комитет представителей неправительственных организаций национальных меньшинств по надзору за выполнением Рамочной конвенции Совета Европы о защите прав национальных меньшинств) является поощрение участия неправительственных организаций в формировании гражданского общества, этнополитическом развитии и сфере защиты прав национальных меньшинств. Комитет поддерживает министерство в деле обеспечения координации по выполнению обязательств, предусмотренных Рамочной конвенцией Совета Европы о защите прав национальных меньшинств, подготовки государственных докладов, а также в укреплении диалога с Комитетом министров Совета Европы.
Консультативный совет Министерства культуры по реализации политики интеграции цыган создан в 2012 году, и его цель - способствовать интеграции латвийских цыган и оценить ее реализацию, укреплять сотрудничество между цыганской общиной и институтами государственного управления, а также активизировать гражданское участие цыганской общины. Участниками Совета являются представители цыганской общины; представители НГО, которые работают в сфере защиты интересов цыган; представители государственных институций, самоуправлений, образовательных учреждений; эксперты по вопросам интеграции цыган.
Консультативный совет Министерства культуры по вопросам интеграции граждан третьих стран был учрежден в 2013 году с целью поощрения дискуссий и сотрудничества между структурами в сфере интеграции граждан третьих стран, содействия участию граждан третьих стран, а также представляющих их неправительственных организаций в формировании государственной политики в сфере общественной интеграции. В Совете принимают участие представители общин национальных меньшинств, представляющие интересы национальных меньшинств НГО, сотрудники государственных институтов, самоуправлений и образовательных учреждений.